在聽到豪威爾的話後。
約瑟夫的胡子微微抖動，他站起身。
拿起桌上的煙鬥，開始慢條斯理地填充煙草。
"龍國與我們是赤色聯盟兄弟國家。他們的大首領親自向我保證過邊界問題不會影響我們的友誼……
但他的聲音裡有一絲不確定。
豪威爾捕捉到了這一點，乘勝追擊。
“嗬嗬，我親愛的約瑟夫同誌，我沒想到，你竟然是一個這如此天真的家夥。”
"龍國十年前的保證和現在擁有四代戰機的龍國，會是同一個態度嗎？”
“強者從不需要遵守對弱者的承諾，這是你告訴我的道理，約瑟夫。
一陣火柴劃燃的聲音從電話那端傳來，隨後是深深的吸氣聲。
約瑟夫顯然點燃了他的煙鬥。
"即使我承認你所說的'潛在威脅'有一定道理，
約瑟夫的聲音在煙霧中顯得模糊而沉悶。
"你又能提供什麼？鷹醬和毛熊之間的意識形態鴻溝太深。”
“你的國會、你的媒體會允許你與'邪惡的赤色戰線'合作嗎？
豪威爾微微一笑，這正是他期待的問題。
"我們不需要公開同盟。”
“我們可以從情報共享開始——關於龍國軍事技術的任何信息。”
“我們的科學家可以在第三國秘密會麵。”
“約瑟夫，想想看，如果我們聯合起來，可以拖延龍國至少二十年的發展時間。
約瑟夫沉默了片刻，煙鬥的咕嚕聲在電話線中清晰可辨。
"有趣的提議，但風險太大。一旦信息泄露，我會被指責為背叛赤色聯盟陣營。”
“他們大首領雖然不如你說的那麼危險，但他確實深諳政治博弈。
"這種風險是雙向的，約瑟夫。
豪威爾壓低聲音。
"想想看，如果龍國真的領先我們二十年，赤色聯盟陣營的領導權會落在誰手裡？”
“誰會是真正的赤色戰線的靈魂？會是莫斯科，還是帝都？
這句話如同一把尖刀，直刺約瑟夫的內心深處。
毛熊領導人的呼吸聲變得更加粗重。
豪威爾知道，他觸碰到了約瑟夫最敏感的神經——對權力的絕對掌控欲和對任何潛在競爭者的病態猜疑。
"你我都明白，
豪威爾繼續道。
"思想可以傳播，但權力必須集中。兩個太陽不能並存於一個體係之中。”
“今天，你是赤色戰線世界的領袖，但十年後呢？
克裡姆林宮內，約瑟夫站在他那張巨大的世界地圖前，目光掃過亞洲大陸，定格在龍國的版圖上。
那片廣袤的土地上居住著數億人口，擁有豐富的資源和古老的文明。
如今，他們似乎又獲得了超前的技術。
"我需要看到證據，
約瑟夫最終開口，聲音恢複了冷靜和威嚴。
"關於這種所謂'四代戰機'的詳細情報。不是一些模糊的照片和嚇人的故事，而是實實在在的技術數據。
豪威爾的心跳加速了。
他上鉤了。
"當然，我會安排我們的情報人員準備一份詳儘的報告。”
“包括我們飛行員的第一手證詞、機載攝像頭拍下的畫麵，以及我們專家的技術分析。
"很好，"約瑟夫咬住煙鬥，聲音中透著一種複雜的情緒，"貝利亞將會通過我們在維也納的渠道與你們的人接觸。”
“記住，豪威爾，這不是盟約，隻是……信息交換。”
“一旦我發現有任何欺騙，後果將會非常嚴重。
"我完全理解，約瑟夫同誌。為了我們共同的利益，這次合作將會是完全誠實的。
豪威爾臉上露出了勝利的微笑。
儘管他知道，約瑟夫在電話那頭看不到……
……
一個周後。
克裡姆林宮特彆會議室內，氣氛凝重。
燈光昏暗，厚重的窗簾遮擋著外界的視線，隻有投影儀發出的藍白色光芒照亮了室內。
約瑟夫坐在長桌儘頭的高背椅上，濃密的胡須下，臉色陰沉如鐵。
他的眼睛緊盯著牆上的投影畫麵，那裡正播放著鷹醬特工秘密提供的錄像帶。
錄像中，一架形狀怪異的銀色飛行器以不可思議的速度穿越雲層，輕而易舉地躲過六枚導彈，隨後俯衝擊落兩架F-15戰機。
整個過程不到三十秒，簡潔、殘酷、高效。
約瑟夫按下遙控器，畫麵定格在那架代號"J-20"的戰機正麵剪影上。
那不是常規戰機的圓潤流線型，而是由多個平麵和銳角組成，看起來像某種未來的掠食者。
"諸位，"他的聲音低沉而沙啞，"看完這段影像，你們有什麼看法？
會議桌周圍坐著毛熊最高軍事將領和政治局成員。
短暫的沉默後，國防部長布爾加寧率先開口。
"同誌們，我懷疑這是鷹醬的障眼法。”
“他們可能使用了電影特效或模型，製造這種超前的戰機幻象，目的是挑撥我們與龍國的關係。
典型的布爾加寧，總是選擇最安全的立場。
約瑟夫內心冷笑，但麵上不動聲色。
"我不同意，
毛熊空軍司令諾維科夫打斷道，他敲擊著桌麵，臉上帶著難以掩飾的憂慮。
"我們的技術專家已經分析過這段錄像，沒有發現任何剪輯或偽造的痕跡。”
“這架戰機的機動性能和隱形特性遠超我們的想象。”
“如果龍國真的掌握了這種技術，我們必須重新評估整個亞洲的力量平衡。
約瑟夫的目光在兩人之間來回掃視，手指無意識地輕敲椅子扶手。
這就是問題所在：相信與否，每種選擇都有風險。
外交部長莫洛托夫清了清嗓子。
"從意識形態角度看，我們不應該對赤色戰線兄弟國家的進步感到擔憂。”
“龍國的強大是整個赤色戰線陣營的強大。
"理論漂亮，莫洛托夫同誌，
貝利亞冷笑一聲。
"但當他們的超音速隱形戰機飛越西伯利亞上空時，你還會這麼想嗎？”
“彆忘了，我們在東部的邊境線有多長，那裡駐紮了多少軍隊。
莫洛托夫的臉漲得通紅。
"貝利亞同誌，你這是在暗示什麼？龍國是我們最重要的盟友！
“他們剛剛在半島上擊敗了那些可惡的資本主義豬玀……”
"盟友？對啊對啊！
貝利亞咧嘴一笑，露出一口黃牙。
"沙皇時期，龍國也是我們的'盟友'。”
“然後我們占據了大片他們聲稱的領土。你認為他們會忘記這一點嗎？
“龍國人的機型，向來可都是很好的……”